Historia de los números

Siempre me han fascinado los números. De pequeño me maravillaba cómo esos diez garabatos, pequeños y simples, tenían tanto poder. Se sumaban, se restaban, podías dividirlos y multiplicarlos a placer sin que se despeinaran.

¿De donde venían estos maravillosos símbolos? ¿Quién los había creado? ¿Cuando habían aparecido? ¿Cómo se contaba antes de su aparición? ¿Todo el mundo usaba los mismos símbolos?

Esa fascinación por los números y sus propiedades aún me dura de mayor. Esta tarde, mientras Bàrbara iba al parque toda ilusionada porque iba a estrenar sus tan ansiados patines en línea que (¡por fín!) le compramos por su octavo cumpleaños junto a su madre, me he dedicado a navegar buscando páginas de internet que satisfacieran mi curiosidad sobre la historia de los números. Extraño entretenimiento para un domingo por la tarde ¿no?

La primera con la que me he topado que me ha gustado lleva por título History Topics: Numbers and Number Theory Index. Fue creada por la School of Mathematics and Statistics de la University of St Andrews de Escocia. En ella se da una breve, pero concisa, historia de los diferentes sistemas numéricos (árabe, egipcio, griego, inca ...), así como la historia de números especiales como son el cero, el infinito y el número pi.

La segunda se titula What's Special About This Number? (Zoology of Numbers). Esta página enumera diferentes propiedades curiosas, y a veces hasta sorprendentes, de los números (naturales y reales) comprendidos entre el 0 y el 500. De los números más importantes, como el cero, explica un poco de historia. Cuenta como curiosidades que el 6 es el número perfecto más pequeño o que 13 es el número de los sólidos de Arquímedes, entre otras curiosidades.

Aunque nada como la página Number de la siempre en desarrollo enciplopedia Wikipedia como para deleitarse en la fascinante complejidad de los números, los diferentes tipos (¿sabíais de la existencia de los números transfinitos? ¿y de los transcendentales? yo los acabo de descubrir ...) y sus propiedades.

De todos los números, siempre me ha llamado la atención el número cero (igual porque en muchas ocasiones me he sentido como uno a la izquierda ...). Encuentro fascinante el concepto de vacío, de la nada, y cómo pudo aparecer este concepto en un mundo donde todo esta lleno de algo. El esfuerzo de abstracción que hubieron de hacer para crear el concepto "cero" tuvo que ser immenso. Hace un tiempo me compré el libro titulado The Book of Nothing del matemático John D. Barrow. Encontré este libro genial, aunque la American Mathematical Society (AAS) lo tildó de demasiado especulativo en su parte final. Este libro me permitió comprender la génesis de dicho concepto y su evolución a lo largo del tiempo. Animado por este libro, me compré un segundo libro: The Nothing That is. A Natural History of Zero del escritor Robert Kaplan. Esta vez, la AAS lo trató mejor, y tuvo buena crítica.

Nunca el concepto de vacío me había llenado tanto ...